Le sang du cordon ombilical est utile pour la recherche. Par exemple, les chercheurs étudient le potentiel des cellules souches hématopoïétiques (de sang) de cordon à donner d'autres cellules spécialisées telles que celles du système nerveux ou des cellules pancréatiques productrices d'insuline. Le sang de cordon ombilical utilisé dans la recherche provient de mères consentantes qui subissent des césariennes facultatives. Si l'hôpital où vous donnez naissance à votre enfant, est impliqué dans une telle recherche, et que vous avez le choix d’une Césarienne, vous serez peut-être solicitée à consentir à faire un don du sang de cordon de votre bébé.

Le sang de cordon peut également être donné altruistement pour l'usage clinique. Depuis 1989, des transplantations de sang de cordon ombilical ont été régulièrement utilisés pour traiter les enfants qui souffrent de leucémie, d’anémie et d'autres maladies du sang. Au Royaume-Uni, de nombreux secteurs du NHS au sein du Service National de Transfusion Sanguine (National Blood Service) récoltent et stockent les dons de sang des cordons ombilicaux. Un personnel qualifié, travaillant independamment de ceux qui fournissent les soins à la mère et au nouveau-né, collecte le sang du cordon.

Le sang de cordon stocké dans les banques publiques est disponible pour les patients qui nécessitent des transplantations de cellules souches hématopoïétiques. La banque de NHS récolte et stocke également le sang du cordon ombilical des enfants qui naissent dans des familles atteintes ou au risque d'une maladie pour laquelle des greffes des cellules souches hématopoïétiques peuvent être nécessaires- soit pour l'enfant, un frère/une sœur ou un membre de la famille.

Liens utiles
NHS Cord Blood Bank – comprend une section des questions fréquemment posées sur le don de sang de cordon
Royal College of Obstetricians and Gynaecologists - informations déstinées aux parents sur les banques de sang de cordon

Le sang de cordon peut être stocké dans de banques de sang de cordon publiques ou privées (commerciales).

Par example, au Royaume-Uni, la Banque NHS récolte et stocke gratuitement le sang de cordon ombilical donné altruistement  depuis 1996. Dans les banques publiques comme celle-ci, le sang de cordon est stocké indéfiniment en vue d'une éventuelle transplantation et est disponible pour tout patient qui en a besoin. Il n'y a pas de frais pour le donateur, mais le produit n'est pas stocké spécifiquement pour cette personne ou pour sa famille.

Des compagnies dans toute l'Europe peuvent également assurer le stockage commercial de sang de cordon ombilical. Le sang de cordon d'un bébé est stocké au cas où celui-ci ou un membre de sa famille développe une maladie qui pourrait être traitée par une greffe de sang de cordon. En règle générale, les entreprises demandent une somme initiale pour la collecte et une somme annuelle pour le stockage du sang.
Les principaux arguments contre les banques commerciales concernent la très faible probabilité que le sang de cordon sera nécessaire un jour à l'enfant, un frère/une sœur ou un membre de la famille, l'existence de plusieurs alternatives à la greffe de sang de cordon et le manque de preuves scientifiques que le sang de cordon puisse être utilisé pour traiter des maladies non liées au sang (comme le diabète et la maladie de Parkinson). Dans certains cas, les patients ne peuvent pas recevoir leur propre sang de cordon, car les cellules contienent déjà les modifications génétiques qui prédisposent à la maladie.

En savoir plus:
Aspects éthiques des banques de sang du cordon ombilical - avis du Groupe européen d'éthique des sciences et des nouvelles technologies (2004)
Leukaemia Research - informations sur la récolte de sang de cordon et le stockage, ainsi que d'autres liens utiles
Umbilical Cord Blood Banking - Une opinion publiée par le "Royal College of Obstetricians and Gynaecologists' Scientific Advisory Commitee"
Public v Private Cord Blood Banks - sur le site web de la banque de sang de cordon NHS

Le sang de cordon ombilical est une source riche en cellules souches hématopoïétiques (de sang). Ces cellules sont capables de produire les différents types cellulaires sanguins: les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes. Les cellules souches hématopoïétiques, purifiées à partir de la moelle osseuse ou du sang, ont longtemps été utilisées dans les traitements contre la leucémie, d'autres troubles du sang et de la moelle osseuse, le cancer (lorsque la chimiothérapie est utilisée) et les déficits immunitaires.

Depuis 1989, des greffes de cellules souches hématopoïétiques provenant de sang de cordon ombilical ont été utilisées avec succès pour traiter des enfants atteints de leucémie, d'anémie et d'autres maladies du sang. Les scientifiques cherchent actuellement des moyens qui permettront d'augmenter le nombre de ces cellules souches obtenues à partir de sang de cordon, afin qu'elles puissent être utilisées régulièrement pour traiter aussi des adultes.

Au-delà de ces troubles sanguins, nous avons encore beaucoup à apprendre sur le potentiel thérapeutique des cellules souches du sang de cordon ombilical. Les scientifiques sont d'accord sur la nécessité d'essais cliniques. Par exemple, les Etats-Unis ont lancé un essai afin d'évaluer l'efficacité de traiter des enfants, ayant le diabète de type 1, avec des cellules souches obtenues à partir de leur propre sang de cordon ombilical stocké.

Il y a eu plusieurs rapports décrivant comment les cellules souches de sang de cordon ombilical sont capables de donner d'autres types cellulaires (telles que les cellules nerveuses). D'autres rapports prétendent que le sang du cordon ombilical contient une forme de cellules souches embryonnaires. L'une ou l'autre possibilité augmenterait considérablement le potentiel thérapeutique du sang de cordon ombilical. Cependant,  celles-ci doivent être confirmées indépendamment avant que les cellules souches du cordon ombilical puissent être utilisées pour traiter des maladies autres que celles du sang.

Liens utiles
Selling the Stem Cell Dream - un article dans la revue Science sur les thérapies cellulaires non testées, y compris celles utilisant le sang du cordon ombilical (abonnement nécessaire).