Il midollo spinale è costituito da milioni di cellule nervose che inviano proiezioni sia all'interno del midollo spinale sia ad altre parti del corpo. Le informazioni che ci consentono di svolgere le più comuni funzioni fisiologiche, come sedersi, correre e respirare, viaggiano lungo queste proiezioni denominate "nervi". Nel caso di una dislocazione o rottura di una o più vertebre che proteggono i tratti di midollo spinale, i nervi del midollo spinale vengono danneggiati e le cellule nervose che li costituiscono degenerano. Le cellule del midollo spinale che degenerano non possono essere sostituite e di conseguenza si ha la perdita delle funzioni motorie o sensoriali controllate dal nervo lesionato.