Jusqu’à ces dernières années, les scientifiques pensaient qu’il était impossible de réparer un cœur endommagé. Il y a un peu plus de trois ans, la découverte des cellules souches cardiaques a créée de nouvelles perspectives basées sur l’utilisation des cellules souches pour réparer des cœurs endommagés suite à des crises cardiaques (infarctus du myocarde aigu) ou à des maladies chroniques (maladies artérielles coronariennes chroniques).

Plusieurs études sur les maladies cardiaques utilisant des modèles animaux suggèrent que les cellules souches de la moelle osseuse transplantées dans des cœurs endommagés peuvent, en effet, réparer partiellement ces cœurs. De ce fait, il existe actuellement de nombreux essais cliniques de greffe de moelle osseuse qui sont en cours pour le traitement des maladies cardiaques, particulièrement celles provoquées par des crises cardiaques (infarctus du myocarde aigu).

De manière générale, dans le cadre de ces essais, des patients ayant subit une crise cardiaque reçoivent des préparations de cellules souches provenant de leur propre moelle osseuse; celles-ci sont appelées greffes autologues. Ces essais ont montré que ce traitement est sans danger et apporte certaines améliorations à la fonction cardiaque. Cependant, de nombreux scientifiques pensent que ces résultats ne sont pas reproductibles et que de nombreuses questions subsistent quant à leur pertinence clinique et leurs effets à long terme. Par conséquent, les scientifiques estiment que la poursuite de la recherche, en utilisant des modèles animaux et des cellules cultivées en laboratoire, est nécessaire pour avancer au niveau des essais cliniques.

Certaines questions que les scientifiques se posent consistent à essayer de comprendre quel type exacte de cellules au sein de la moelle osseuse (ou dans le sang) apporte un effet bénéfique sur le cœur endommagé. Les scientifiques étudient aussi si les cellules souches de la moelle osseuse deviennent de nouvelles cellules du muscle cardiaque  et/ou des cellules des vaisseaux sanguins, si elles empêchent les cellules cardiaques existantes de mourir ou si elles libèrent des substances qui stimulent les cellules souches cardiaques à se diviser pour remplacer les cellules mortes.