La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire auto-immune pour laquelle le système immunitaire du patient détruit la gaine de protection (appelée myéline) qui enveloppe et protège les nerfs. Par conséquent, le flux d'informations dans le cerveau et la moelle épinière est interrompu. À terme, les cellules nerveuses sont affectées et meurent. Les patients atteints de sclérose en plaques montrent différents symptômes impliquant le système nerveux, y compris des spasmes, une difficulté à marcher, des problèmes de vessie et d'intestin et de la fatigue.

Il y a deux éléments concommitants à toute approche thérapeutique efficace contre la sclérose en plaques. La première consiste à prévenir les dommages du système nerveux central en interférant avec l'inflammation et/ou l'attaque des nerfs par le système immunitaire, tandis que l'autre consiste à réparer les dommages.

Les cellules souches sont potentiellement utiles dans les deux cas. Les essais cliniques sur des patients qui ont reçu des greffes de cellules souches sanguines provenant de leur propre moelle osseuse ou de leur propre sang, ont montré certains effets bénéfiques: chez certains patients la maladie n'a pas progressée, d'autres n'ont montré aucune amélioration, et la condition de certains s'est dégradée. Dans tous ces essais, les participants ont reçu des traitements intensifs pour réprimer leur système immunitaire avant de recevoir la greffe.

Les recherches menées sur des modèles animaux ont montré qu'il est possible de "re-myeliniser" des nerfs endommagés en transplantant des cellules "myélinisantes" immatures (appellées cellules « précurseurs »), produites à partir de cellules souches embryonnaires ou cellules souches neurales adultes (du cerveau). Toutefois, d'autres études sur des animaux montrent que les améliorations observées après l'injection de cellules souches neurales sont dues principalement à la capacité de ces cellules d'atténuer l'inflammation et peuvent donc ne pas être de longue durée. En outre, l'environnement inflammatoire pourrait détruire les cellules précurseurs transplantées, ce qui rendrait nécessaire le traitement des patients avec des immunosuppresseurs ou des anti-inflammatoires.

Les scientifiques ont également découvert que pendant les premiers stades de la sclérose en plaques, les cellules de la myéline sont capables d'effectuer une "re-myelinisation" spontanée. Un important domaine de recherche se concentre à trouver les moyens permettant de renforcer la "re-myelinisation" par ces cellules.

Liens utiles
The European Multiple Sclerosis Platform
The Multiple Sclerosis Society
Multiple Sclerosis Trust
The National Insitute of Neurological Disorders and Stroke