Le diabète survient lorsque les cellules béta du pancréas ne sont plus capables de produire la quantité d'insuline nécessaire pour réguler le taux de glucose dans le sang. Le diabète diminue la qualité de vie et augmente le risque de complications sérieuses pour plus de 170 millions de personnes dans le monde.

Dans le diabète de type 1 (juvénile), le système immunitaire attaque et détruit les cellules béta dans le pancreas (îlots pancréatiques).  Il peut être traité par transplantation d'îlots (contenant les cellules béta) prélevés sur le pancréas d'un donneur sain et transférés chez un diabétique.

Cependant, il n'y a pas un nombre suffisant de donneurs d'organes pour traiter plus qu'une infime proportion des malades souffrant de diabète de type 1.

Les chercheurs étudient si les cellules souches pourraient aider à ce problème d'approvisionnement. S'il était possible de générer des cellules béta produisant de l'insuline à partir des cellules souches embryonnaires, ces dernières constitueraient alors une ressource illimitée pour la transplantation.

De plus, des études menées sur les cellules souches pourraientt augmenter les connaissances sur les cellules béta et le développement du pancréas et ainsi permettre aux chercheurs de développer de thérapies pour rétablir la fonction des cellules béta au stade préliminaires de diabéte ou prédiabétiques.

Un des principaux objectifs du consortium Européen BetaCellTherapy est de générer des cellules béta thérapeutiques à partir de cellules souches embryonnaires humaines.

Liens utiles
Juvenile Diabetes Research Foundation (FRDJ)
Stem Cells & Diabetes (NIH, in English)