Les cellules souches peuvent être utilisées pour étudier le développement
Les cellules souches peuvent nous aider à comprendre comment un organisme complexe se développe à partir d’un ovule fécondé. En laboratoire, les scientifiques peuvent suivre les cellules souches au cours de leurs divisions et de leur spécialisation progressive en cellules de la peau, des os, du cerveau ou d'autres types cellulaires. L’identification des signaux et des mécanismes qui déterminent le choix d'une cellule souche de continuer à s’autoreproduire ou à se différencier en un type cellulaire spécialisé, nous aidera à comprendre les processus qui contrôlent le développement normal.
Certaines maladies graves, comme le cancer et les malformations congénitales, sont dues à des anomalies de la division cellulaire et de la différenciation. Une meilleure compréhension des contrôles génétiques et moléculaires de ces processus peut fournir des informations sur la façon dont ces maladies apparaisent et proposer de nouvelles stratégies thérapeutiques. Ceci est un objectif important de la recherche sur les cellules souches. Cette affiche créée par le Dr. Fiona Watt (EuroStemCell) donne un aperçu des découvertes scientifiques dans ce domaine à ce jour (Décembre 2006).
Les cellules souches ont la capacité de remplacer les cellules endommagées et de traiter des maladies
Cette propriété est déjà utilisée dans le traitement des brûlures graves et le rétablissement du système sanguin chez les patients atteints de leucémie et d'autres maladies du sang.
Les cellules souches peuvent également remplacer les cellules manquantes dans beaucoup d'autres maladies dévastatrices pour lesquelles il n'existe actuellement aucun traitement durable. Aujourd'hui, les dons de tissus et d'organes sont souvent utilisés pour remplacer les tissus endommagés, mais la demande dépasse largement l'offre. Si les cellules souches peuvent se différencier en un type cellulaire spécifique, elles offrent la possibilité d'une source inépuisable de cellules et de tissues de remplacement pour traiter des maladies comme celle de Parkinson, les accidents vasculaires cérébraux, les maladies cardiaques et le diabète. Cette perspective est attrayante, mais les importantes difficultés techniques qui subsistent ne seront surmontées que par des années de recherche intensive.
Les cellules souches pourraient être utilisées pour étudier les maladies
Il est souvent difficile d'obtenir les cellules endommagées chez un patient afin d’étudier en détail les méchanismes à la base d’une maladie. Les cellules souches, soit porteuses d’un gène défectueux, soit conçues par modification génétique pour contenir des gènes de maladies, offrent une alternative viable. Les scientifiques pourraient utiliser ces cellules souches comme modèles cellulaires pour étudier en laboratoire le processus d’une maladie et ainsi mieux comprendre ses origines.
Les cellules souches pourraient fournir une ressource pour les essais de nouveaux traitement
La sécurité de nouveaux médicaments pourrait être testée en utilisant des cellules spécialisées, produites en grand nombre à partir de lignées de cellules souches, ce qui réduirait la nécessité de pratiquer des tests animaux. D'autres types de lignées cellulaires sont déjà utilisés à cet effet. Par exemple, certaines lignées de cellules cancéreuses sont utilisées pour tester de nouveaux médicaments contre les tumeurs.
